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Le Cordyceps est un champignon médicinal très rare — et extrêmement cher — initialement réservé à l’élite chinoise que l’on trouve aujourd’hui dans la composition de nombreux compléments alimentaires.
Dans cet article, nous vous proposons d’explorer l’histoire du Cordyceps, depuis ses premières utilisations dans la médecine traditionnelle chinoise, à son usage en occident sous forme de gélules, poudres et teintures.
Découvrez comment le champignon le plus cher au monde s’est retrouvé dans la formulation de compléments dont le prix est accessible à la plupart d’entre nous.
Table des matières
Origine et découverte du “champignon chenille”
Le Cordyceps appartient à la pharmacopée chinoise depuis des siècles. Il est utilisé, tout comme d’autres champignons (Reishi, Lion’s mane ou Maitake) pour renforcer le Qi et traiter divers maux.
D’un point de vue strictement thérapeutique, le Cordyceps ne se place pas forcément au-dessus de ses homologues fongiques. Néanmoins, tant son histoire que les mythes et légendes qui orbitent autour de sa découverte sont passionnants, faisant de lui un champignon très particulier.
“Vers d’hiver, herbe d’été”
Le Cordyceps est un champignon parasite qui pousse principalement dans les régions montagneuses de Chine, du Tibet et du Népal.
Ces zones, caractérisées par leur altitude élevée et leurs conditions climatiques particulières, offrent un environnement idéal pour sa croissance. En effet, c’est à des altitudes comprises entre 3 000 et 5 000 mètres que vit la chenille qu’il parasite pour pouvoir se développer.
Attention, âmes sensibles, le mode de développement du Cordyceps est un peu macabre.
Selon les scientifiques, le champignon prend le contrôle du système nerveux des chenilles, incitant ses hôtes à creuser vers la surface, où elles meurent juste avant de l’atteindre. Pendant l’hiver, le champignon reste en dormance, puis au printemps, il se réveille, consomme les nutriments à l’intérieur du cadavre et émerge de la tête de la chenille pour s’exposer au soleil.
C’est pour cette raison qu’au Tibet, le Cordyceps est connu sous le nom de “yartsa gunbou”, qui signifie “vers l’hiver, herbe l’été”. C’est joliment dit, n’est-ce pas ?
Mythes et légendes au sujet de sa découverte
La découverte du Cordyceps remonte à plusieurs siècles, et il est profondément enraciné dans les pratiques de la médecine traditionnelle chinoise (MTC). En effet, les premières utilisations documentées du Cordyceps remontent à la dynastie Tang (618-907 après J.-C.), où il était utilisé pour ses propriétés revitalisantes et curatives.
Mais au-delà des textes, les mythes et légendes racontées autour du Cordyceps ajoutent une dimension particulière à son histoire.
Une des histoires les plus connues raconte que des bergers tibétains ont observé leurs yaks devenir incroyablement vigoureux après avoir brouté certaines herbes. Intrigués par ce phénomène, ils se sont rendu compte que cette herbe était en fait un champignon aux multiples bienfaits. Le Cordyceps.
D’autres légendes évoquent des moines bouddhistes qui utilisaient le Cordyceps pour augmenter leur endurance lors de leurs longues méditations et leurs pèlerinages dans les montagnes.
La récolte du champignon le plus cher au monde
La récolte du Cordyceps est un processus exigeant et délicat, principalement pratiqué par les populations locales dans les régions montagneuses du Tibet, de la Chine et du Népal.
Chaque printemps, lorsque la neige commence à fondre, les cueilleurs parcourent les hauts plateaux (à plus de 5000 m d’altitude) à la recherche de ce précieux champignon. Ils scrutent minutieusement le sol pour repérer les petits brins bruns du Cordyceps qui émergent de la terre.
Une fois récolté, le Cordyceps est soigneusement séché pour préserver ses propriétés médicinales. Ensuite, il est vendu à des intermédiaires ou directement sur les marchés locaux, où sa rareté et ses bienfaits pour la santé en font un produit extrêmement précieux.
En effet, le Cordyceps de haute qualité peut atteindre des prix exorbitants (37 000 euros/kg pour les spécimens les moins esthétiques…) [1]
Les usages ancestraux du Cordyceps

Les propriétés curatives du Cordyceps sont bien documentées dans les anciens manuscrits et textes médicaux.
Comme nous le disions un peu plus tôt, le premier enregistrement écrit de son utilisation remonte à la dynastie Tang, où il est mentionné dans divers traités de médecine chinoise. Des textes comme le Bencao Gangmu, compilé par Li Shizhen pendant la dynastie Ming, décrivent en détail les applications et les bienfaits de ce champignon.
Le Cordyceps dans la médecine traditionnelle chinoise
Le Cordyceps est considéré depuis des siècles comme un tonique puissant capable de renforcer le Qi (énergie vitale). Administré sous forme de décoctions, de poudres ou de pilules, il est prescrit pour traiter divers maux :
- En cas de troubles respiratoires : pour les patients souffrant d’asthme ou de bronchite chronique, les praticiens recommandent souvent une décoction de Cordyceps avec d’autres herbes comme l’astragale et la réglisse pour apaiser les voies respiratoires et réduire l’inflammation.
- Contre la fatigue et pour améliorer l’endurance : pour améliorer la vitalité et l’endurance, le Cordyceps est souvent prescrit en poudre mélangée à de l’eau chaude ou du thé, parfois associé à du ginseng pour renforcer l’effet tonifiant.
- Pour stimuler la fonction rénale : pour les personnes souffrant de maladies rénales, une teinture de Cordyceps est souvent utilisée. Elle peut être combinée avec des herbes comme le Rehmannia pour soutenir la fonction rénale et équilibrer le yin et le yang.
- Contre l’impuissance : le Cordyceps, parfois connus sous le nom de “viagra de l’Himalaya” est prescrit sous forme de capsules ou d’infusions pour améliorer la fonction sexuelle et traiter l’impuissance. Il est souvent associé à des herbes comme l’epimedium pour renforcer son effet aphrodisiaque.
- Pour booster le système immunitaire : pour stimuler le système immunitaire, des comprimés de Cordyceps sont administrés, parfois combinés avec du champignon reishi et du shiitake, afin de renforcer les défenses naturelles du corps.
Son utilisation dans les autres médecines ancestrales asiatiques
Le Cordyceps n’est pas seulement prisé en Chine.
En effet, dans la médecine traditionnelle tibétaine, il est utilisé pour ses effets bénéfiques sur les poumons et les reins, et pour traiter des affections liées au froid et à l’humidité.
Les praticiens tibétains utilisent également le Cordyceps pour renforcer la santé générale et promouvoir la longévité. Par exemple, ils prescrivent souvent des infusions de Cordyceps pour améliorer la respiration et soutenir les fonctions rénales.
En Ayurvéda, bien que l’usage du Cordyceps ne soit pas très rependu, il est reconnu pour ses propriétés adaptogènes, aidant le corps à s’adapter au stress et à rétablir l’équilibre naturel. Ainsi, les praticiens ayurvédiques prescrivent parfois des poudres de Cordyceps mélangées à d’autres herbes adaptogènes comme l’ashwagandha pour renforcer le système immunitaire et augmenter l’énergie.
Les propriétés du Cordyceps étudiées par les scientifiques

Du fait de sa richesse en nutriments et en composés actifs, le Cordyceps offre de nombreux bienfaits pour la santé. La majorité d’entre eux trouvent leur origine dans les textes anciens de médecines traditionnelles asiatiques. Mais certaines propriétés ont récemment été observées au microscope.
Principales études et essais cliniques
Les études modernes ont confirmé plusieurs des propriétés médicinales traditionnelles du Cordyceps, mettant en lumière certains de ses nombreux bienfaits.
Parmi ceux-ci, ses propriétés antioxydantes sont particulièrement remarquables. En effet, une étude publiée dans la revue Molecules met en avant le cordycepin, un composant bioactif clé du Cordyceps, pour ses effets antioxydants significatifs, capables de protéger les cellules contre le stress oxydatif [2].
D’autres études ont également montré que le Cordyceps possède des propriétés anti-inflammatoires, contribuant à réduire l’inflammation et à traiter des maladies chroniques comme l’arthrite. Selon les observations, le cordycepin, encore une fois, joue un rôle crucial en inhibant les voies inflammatoires et en réduisant la production de cytokines pro-inflammatoires. [3].
Par ailleurs, comme nous l’avons dit, le Cordyceps est reconnu pour améliorer les performances physiques. À ce sujet, des recherches ont démontré qu’il peut augmenter la production d’ATP (adénosine triphosphate), essentielle pour l’énergie cellulaire, ce qui permet d’améliorer l’endurance et les capacités physiques.
Applications médicales contemporaines
Bien que des études complémentaires soient nécessaires pour confirmer la plupart de ses propriétés thérapeutiques, le Cordyceps est, dors et déjà, utilisé dans diverses applications médicales contemporaines, notamment en Chine.
C’est par exemple le cas en immunothérapie. En effet, des extraits de Cordyceps sont parfois intégrés dans des suppléments diététiques pour soutenir la santé immunitaire générale.
Le Cordyceps est également utilisé pour améliorer les fonctions respiratoires, en particulier chez les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques comme l’asthme et la bronchite. En effet, ses propriétés bronchodilatatrices et expectorantes aideraient à faciliter la respiration et à réduire les symptômes de ces affections.
Enfin, certains patients atteints de maladies rénales bénéficient également des propriétés protectrices du Cordyceps, qui peut aider à améliorer la fonction rénale et à réduire les dommages causés par des toxines.
Il faut tout de même souligner que l’usage Cordyceps reste marginal au sein du corps médical. En effet, certains scientifiques restent sceptiques quant à l’efficacité de ce champignon, arguant que de nombreuses études manquent de rigueur méthodologique où sont trop limitées pour tirer des conclusions définitives.
Le Cordyceps dans l’actualité
Que ce soit pour ses multiples bienfaits, sa rareté, ou pour son mode de développement particulier, le Cordyceps, petit champignon originaire des hauts plateaux de l’Himalaya, est aujourd’hui propulsé sur le devant de la scène.
Le Cordyceps dans The Last Of Us
Permettez-nous une petite parenthèse geek. Nous disions en effet que le Cordyceps s’est retrouvé sur le devant de la scène. Et c’est littéral !
En effet, il constitue l’intrigue principale du célèbre jeu vidéo “The Last of Us”, récemment adapté au petit écran par HBO (Max).
Précisons tout de même que, dans le jeu, il ne s’agit pas du Cordyceps sinensis — variété qui pousse uniquement au Tibet — mais du Cordyceps unilateris. Cette variété-là (qui existe, elle aussi) prend le contrôle du système nerveux des fourmis, les forçant à grimper sur des plantes avant de les tuer et de faire pousser des spores à partir de leurs corps.
Dans « The Last of Us », cette idée est extrapolée à un champignon mutant capable d’infecter les humains, provoquant une pandémie mondiale qui conduit à l’effondrement de la civilisation.
Sa place dans la culture chinoise
Le Cordyceps occupe une place importante dans la culture chinoise contemporaine qui va au-delà de ses bienfaits pour la santé. Là-bas, le champignon parasite est considéré comme un objet de prestige et de générosité.
En effet, offrir du Cordyceps est considéré comme un geste de grande valeur, un cadeau précieux, réservé pour des occasions spéciales et pour honorer des relations importantes. Cette pratique s’inscrit dans la tradition chinoise de faire des cadeaux, un élément fondamental des interactions sociales et des festivités (guanxi).
Son prix élevé et sa rareté renforcent son statut de cadeau de luxe, symbole de prospérité et de bonne santé.
Le marché des compléments au Cordyceps
Récemment, le Cordyceps a attiré l’attention des consommateurs occidentaux à la recherche de solutions naturelles pour améliorer leur santé et leur bien-être.
Les premiers produits à base de Cordyceps ont commencé à apparaître sur le marché occidental au début des années 2000, grâce à la popularité croissante des médecines alternatives et des suppléments naturels.
Aujourd’hui, les principaux utilisateurs de compléments alimentaires à base de Cordyceps sont les athlètes. Ils l’utilisent en effet pour améliorer l’endurance et leurs performances physiques. Le Cordyceps est également apprécié par les personnes qui cherchent à renforcer leur système immunitaire et à lutter contre la fatigue chronique. Il rencontre également un grand succès dans la sphère des compléments “aphrodisiaques”, destinés à améliorer la libido.
Il est actuellement très facile de se procurer des compléments formulés avec du Cordyceps. Que ce soit sur internet ou en boutique physique, l’offre est abondante et variée. Néanmoins, il faut être vigilant, car la qualité n’est pas forcément au rendez-vous…
Conclusion : quel est l’avenir du champignon le plus cher au monde ?
La demande croissante pour ce champignon aux propriétés médicinales reconnues a conduit à une collecte intensive, menaçant ainsi sa survie dans son habitat naturel.
Pour répondre à cette demande tout en préservant l’espèce, des méthodes de culture en laboratoire ont été développées. Le Cordyceps militaris, une autre espèce du même genre, est maintenant largement cultivé pour la production de compléments alimentaires.
Cette version cultivée partage plusieurs des propriétés médicinales du Cordyceps sinensis, comme ses effets immunomodulateurs et énergétiques, mais elle est plus facile à produire en grandes quantités et de manière durable.
Le Cordyceps militaris est ainsi devenu une alternative viable et écologiquement responsable, contribuant à la préservation du Cordyceps sinensis tout en continuant à fournir les bienfaits thérapeutiques associés à ce champignon.
Sources
[1] The Last of Us : ce champignon existe bel et bien (et coûte particulièrement cher), National Geographic
[3] Propriétés médicinales du miel et des champignons Cordyceps, MDPI